SpaceX riscrive la storia dello spazio: la navetta Starship rientra dall’orbita e viene afferrata al volo dai bracci meccanici

L’impresa arriva 22 ore dopo il lancio dal Texas, nonostante l’esplosione del razzo propulsore subito dopo il decollo. Il successo segna un passo decisivo per le missioni lunari della NASA.

CAPE CANAVERAL (Florida) — Un rientro trionfale, degno di un film di fantascienza, ha segnato una nuova pietra miliare per l’esplorazione spaziale. Sabato la navetta Starship di SpaceX è tornata sulla Terra ed è stata letteralmente afferrata al volo dai giganteschi bracci meccanici della torre di lancio, esattamente nello stesso punto in cui il suo viaggio era iniziato 22 ore prima.

Si tratta del gran finale sperato da Elon Musk e dal suo team: la prima cattura in assoluto dello stadio superiore di Starship di ritorno dallo spazio. L’azienda ha tuttavia mancato la “doppietta” perfetta a causa del fallimento del razzo propulsore (il primo stadio), esploso poco dopo il decollo avvenuto venerdì pomeriggio dal Texas. Mentre i rottami del propulsore restavano nel Golfo del Messico, delimitati da apposite boe, la navetta in acciaio inossidabile si è adagiata verticalmente sulla rampa, sospesa a mezz’aria dalle pinze della torre sotto l’occhio attento delle telecamere.

«Riuscite a crederci? Guardatela! È tornata!», ha esclamato in diretta Dan Huot, commentatore di SpaceX, sottolineando l’entusiasmo di una manovra che ha rapidamente oscurato l’incidente del giorno precedente. Secondo i vertici dell’azienda, questo successo dimostra la piena riutilizzabilità del sistema Starship, progettato per i futuri viaggi verso la Luna e Marte. Nonostante l’intoppo di venerdì, SpaceX aveva infatti già recuperato con successo il propulsore in tre precedenti occasioni, convalidando di fatto la tecnica.

Il plauso della NASA e la corsa verso la Luna

La notizia è stata accolta con grande soddisfazione dalla NASA, che ha investito miliardi di dollari affinché Starship trasporti gli astronauti del programma Artemis sulla superficie lunare entro la fine di questo decennio, contribuendo alla costruzione di una base permanente. Le ambizioni di Musk guardano però ancora più lontano: l’obiettivo dichiarato è lanciare una flotta di navette per fondare una città su Marte. «È stato quasi magico», ha commentato su X l’amministratore della NASA Jared Isaacman, aggiungendo che l’impresa avvicina ulteriormente gli Stati Uniti al ritorno sul nostro satellite.

I dettagli della missione e il guasto al propulsore

Il razzo più grande e potente mai costruito — un colosso alto 124 metri — era decollato venerdì tardo pomeriggio dalla base di SpaceX vicino al confine tra Stati Uniti e Messico. Dopo essersi separata nettamente dal propulsore prima che la situazione precipitasse, la navetta ha raggiunto l’orbita rilasciando 26 satelliti Starlink di nuova generazione. Starship ha poi continuato a orbitare attorno alla Terra a un’altitudine di 265 chilometri, trasmettendo immagini in diretta di sé stessa e del pianeta grazie alla rete Starlink. In totale ha completato 14 orbite — un netto balzo in avanti rispetto ai uno o due giri della missione precedente — nel corso di quello che è stato il 15° volo di prova dal 2023 e solo il secondo in orbita.

SpaceX ha riferito che tutti i sistemi della navetta, incluso il fondamentale scudo termico, hanno funzionato correttamente durante il rientro atmosferico. Quanto al propulsore andato distrutto, Kate Tice di SpaceX ha spiegato che i motori si sono spenti troppo presto durante la fase di discesa: il sistema di guida ha rilevato una traiettoria non corretta e ha attivato automaticamente la deviazione verso il mare e l’autodistruzione. Gli ingegneri sono tuttora al lavoro per individuare le cause esatte del guasto.

I prossimi passi verso Artemis

Nei prossimi mesi SpaceX prevede di avviare i lanci di Starship anche dal Kennedy Space Center, in Florida. Sarà proprio quello il punto di partenza della prossima missione Artemis della NASA, che non raggiungerà subito la Luna ma resterà in orbita terrestre per testare i moduli di allunaggio. I quattro astronauti di Artemis III tenteranno infatti l’aggancio della loro capsula sia con Starship sia con il lander Blue Moon di Blue Origin, le due aziende che si alterneranno nel portare gli equipaggi sul suolo lunare. La NASA punta al 2028 per Artemis IV, missione che segnerà il primo allunaggio umano dall’epoca delle missioni Apollo, oltre mezzo secolo fa.