John Travolta e Lady Diana: i segreti di un ballo leggendario che rischiò di non avvenire mai

Aveva il ritmo nel sangue e conquistava qualsiasi pista da ballo, eppure, di fronte all’occasione di invitare la principessa Diana, persino il ballerino più disinvolto di Hollywood si fece prendere dal panico. Era il 1985 quando la principessa del Galles e l’attore illuminarono la sala da ballo della Casa Bianca, regalando al mondo uno dei momenti più iconici della storia moderna. Ospite a una cena di gala organizzata dal presidente Ronald Reagan e dalla first lady Nancy, Diana si concesse un giro di pista con il divo del momento.

A quasi quarant’anni di distanza, quel ballo leggendario torna protagonista nella mostra “Princess Diana: Love, Life, Legacy — A Life of Giving”, allestita presso la Ronald Reagan Presidential Library di Simi Valley, in California. L’esposizione, nata dalla collaborazione tra la fondazione presidenziale e il Princess Diana Museum, raccoglie oltre 700 cimeli legati alla vita della principessa, incluso il celebre abito in velluto blu disegnato da Victor Edelstein che indossava proprio quella sera.

Eppure, quel momento indimenticabile rischiò seriamente di non accadere mai. A svelare il retroscena a Fox News Digital è Melissa Giller, responsabile del marketing e della programmazione culturale della fondazione Reagan: «In vista della cena di Stato, la banda dei Marines incaricata di suonare durante la serata aveva ricevuto l’ordine di provare i brani de La febbre del sabato sera».

Tutto era stato orchestrato nei minimi dettagli dalla segretaria agli eventi sociali, Gahl Burt, d’accordo con la first lady Nancy Reagan. Il piano prevedeva che, una volta aperte le danze, la Burt si avvicinasse a Travolta per dargli una pacca sulla spalla e spingerlo a invitare la principessa. Nel corso della serata Diana aveva già ballato con il presidente Reagan, con Clint Eastwood, Tom Selleck e molti altri ospiti illustri. Ma quando arrivò il turno di Travolta, l’attore ebbe bisogno di più di una semplice spinta. «Quando arrivò il momento, Gahl gli toccò la spalla, ma lui era piuttosto esitante», racconta la Giller. «Non era affatto sicuro che fosse una cosa appropriata da fare. Solo dopo qualche incoraggiamento trovò il coraggio di farsi avanti».

Superato l’imbarazzo iniziale, Travolta si avvicinò e i due scivolarono sul pavimento a scacchi sulle note di La febbre del sabato sera per ben quindici minuti. «Ogni archivio presidenziale ha una fotografia che il pubblico richiede più di tutte le altre», sottolinea la Giller. «Per Nixon è l’incontro con Elvis; per noi, senza dubbio, è lo scatto di Diana che balla con John Travolta».

Lo stesso attore, in diverse occasioni, ha confessato tutta la sua agitazione di quella notte. «Non pensavo davvero che mi avrebbero chiesto di ballare con lei», raccontò nel 2021 a Esquire Mexico. «Lo considerai un privilegio e un onore immenso, e pensai che dovevo dare il massimo. Condurre le danze e farla divertire era la parte facile; la vera impresa era salutarla nel modo giusto, mostrarmi sicuro di me e invitarla senza goffaggine».

Il ricordo di quell’istante è rimasto scolpito nella memoria della star di Grease come una fiaba: «Immaginate la scena: eravamo alla Casa Bianca, era mezzanotte, un’atmosfera da sogno. Mi avvicino, le sfioro il gomito, la invito. Lei si volta, mi regala quel suo sorriso magnetico, con una punta di malinconia, e accetta. E così ci siamo ritrovati a ballare insieme. Chi avrebbe mai immaginato che potesse succedere una cosa simile? Sono stato abbastanza lucido da imprimere nella mente ogni secondo di quella magia».

In un’intervista alla televisione olandese Één, Travolta aggiunse un altro dettaglio prezioso: fu proprio Nancy Reagan a rassicurarlo, sussurrandogli che ballare con lui era un preciso desiderio di Diana. «A mezzanotte le toccai la spalla e le chiesi: “Le andrebbe di ballare?”. Lei si girò, chinò leggermente il capo con quella grazia inconfondibile da Lady Diana, e partimmo per un quarto d’ora di danze», ricordò l’attore con commozione. «So per certo che quello fu il momento più bello del suo viaggio negli Stati Uniti. Sento di averle regalato un bel momento, proprio come lei lo ha regalato a me, e mi addolora profondamente che non sia più qui». Non a caso, ospite a Good Morning America nel 2016, alla domanda su cosa avrebbe voluto riportare indietro dagli anni Ottanta, Travolta rispose senza esitazione: «Un altro ballo con Diana, il ricordo più bello di tutto quel decennio».

Oltre all’aneddoto mondano, la mostra californiana racconta anche il profondo legame di amicizia che univa i principi di Galles ai coniugi Reagan. Un rapporto nato nel 1981: poiché il presidente era ancora convalescente dopo l’attentato subito pochi mesi prima, fu Nancy a rappresentare gli Stati Uniti al matrimonio reale tra Carlo e Diana. «Nonostante la grande differenza d’età, tra loro scattò subito un’intesa speciale, che si rafforzò ancora di più quando Diana divenne madre», spiega Melissa Giller. Le lettere scambiate negli anni e i doni reciproci esposti in mostra restituiscono proprio questa affinità sincera, con l’obiettivo di raccontare al pubblico non solo il mito, ma la donna dietro il titolo reale, il suo impegno umanitario e l’impronta indelebile lasciata nel mondo.